Хронограф – распространенное и весьма практичное усложнение механических наручных часов. Это самостоятельное дополнительное устройство, предназначенное для измерения промежутков времени. Наиболее функционально оно в спортивных часах, часах пилотов и военных, а также для научно-исследовательской работы, – везде, где нужны удобство и точность измерений.
Первое устройство для точного измерения промежутков времени было изобретено еще в 1720 году Джорджем Грэмом, а в 1862 Адольф Николь создал хронограф с тремя функциями: запуска, остановки с фиксацией результата и обнуления. Эти функции остаются основными и в современных хронографах. Первые хронографы в виде наручных часов разработал в 1910 году Гастон Брайтлинг. Они предназначались для летчиков. Управление этими хронографами осуществлялось с помощью одной кнопки, поэтому функции запуска, остановки и обнуления могли включаться только последовательно. Однокнопочные хронографы выпускаются по сей день, но более практично управление двумя кнопками, предложенное Брайтлингом в 1934 году. Одна кнопка выполняет запуск и остановку хронографа, вторая – обнуляет результат. Это существенно расширяет возможности измерения, позволяя делать промежуточные остановки без обнуления текущих показаний.
Большую популярность хронографы получили благодаря военным, позволив легко и удобно фиксировать время выполнения задач, тем самым помогая при планировании и разработке стратегий. Функция хронографа стала традиционной для военных моделей часов. Ею также оснащены часы для спортсменов, которым часто приходится во время тренировок использовать секундомер.
Для отображения показаний хронографа, как правило, используются дополнительные циферблаты. В разных модификациях их число может варьироваться. Основные циферблаты хронографа – с индикацией секунд и минут. Более сложные модели имеют часовой циферблат, который позволяет измерять отрезки времени продолжительностью до 12 часов. Существуют также модификации с дополнительными функциями, такие как сплит-хронографы и fly-back.